هوایی ایالات متحده یک پهپاد تابع جدید را در ناوگان خود می بیند. بر اساس قراردادی که پنتاگون با کمپانی تسلیحاتی Kratos Defense دارد، این کمپانی اولین نمونه از پهپاد XQ-58A Valkyrie را در ۵ مارس در ایالت آریزونا آزمایش کرده است. این نمونه اولیه پهپادی به منظور آزمایش امکان پذیر بودن استفاده از پهپادهای بدون سرنشین برای همراهی جنگنده های سرنشین دار در عملیات تهاجمی به کار گرفته شده است. این آزمایش تنها یک هفته بعد از صورت می گیرد که بوئینگ استرالیا از هواپیمای بدون سرنشین جدید خود با نام «Loyal Wingman» رونمایی کرد.
پهپاد Valkyrie توسط کمپانی Kratos Unmanned Aerial Systems که تولید و توسعه پهپادهای نقطه زن ارتش ایالات متحده را بر عهده دارد ساخته شده است. این پهپاد طوری ساخته شده که دقیقاً نقش جت های جنگنده دشمن را تقلید کرده و جهشی است از پهپادهایی که ادعای جنگنده بودن داشتند به پهپادهایی که برخی قابلیت های مهم یک جت جنگنده را دارند. بر اساس اطلاعات ارائه شده توسط نیروی هوایی ایالات متحده، پهپاد XQ-58A نتیجه یک پروژه مشارکتی بین Kratos و آزمایشگاه تحقیقات نیروی هوایی ایالات متحده و تحت برنامه موسوم به « Low Cost Attritable Aircraft Technology (LCAAT)» تولید شده است.
گفته می شود که پهپاد Valkyrie توانایی رسیدن به سرعت ۰٫۹ ماخ برای مدت زمان کم را داشته و برد عملیاتی آن نیز به ۱٫۵۰۰ مایل دریایی می رسد. همچنین این پهپاد توانایی حمل دستکم دو بمب با قطر کم GBU-39 را نیز داشته و برای جلوگیری از مورد هدف قرار گرفتن توسط موشک های دشمن بسیار چابک و سریع است. پروژه ساخت این پهپاد نیز چندان پرهزینه نبوده و برای ۹۹ نمونه اول قیمت هر فروند ۳ میلیون دلار و در صورت خرید بیش از ۱۰۰ فروند، قیمت هر فروند به ۲ میلیون دلار کاهش خواهد یافت. در تست های عملی پهپاد XQ-58A توانست ۷۶ دقیقه به پرواز مداوم ادامه داد که مطابق انتظارات بود اما هنوز ۵ تست پروازی دیگر باید روی آن انجام گیرد.
در قرارداد ساخت Valkyrie آمده که این پهپاد باید قدرت پرواز در ارتفاع بسیار کم و نزدیک به سطح زمین را داشته باشد و همچنین توانایی پرواز در ارتفاع بالا، انجام مانورهای دفاعی ضد هوایی، مانورهای تهاجمی ضد هوایی و سرکوب و نابودی سیستم های دفاع هوایی دشمن را داشته باشد. در قرارداد اولیه نیروی هوایی با کمپانی سازنده آمده بود که این پهپاد باید خاصیت «پرواز و فرود مستقل» داشته باشد. پهپادهای تهاجمی Kratos معمولاً از روی کامیون یا کشتی به پرواز در می آیند و وقتی که عملیاتشان به پایان برسد، چترهای خود را باز کرده و به سطح زمین باز می گردند.
این بدین معناست که پهپادهای XQ-58A را می توان از روی کامیون ها و در فاصله ای دور از پایگاه های هوایی نیز به پرواز درآورد که هم مراقبت از آن ها را تسهیل می سازد و هم جای بیشتری برای پرواز در اختیار هواپیماهای سرنشین دار قرار می دهد. به نظر می رسد که XQ-58A از قابلیت پنهانکاری نیز برخوردار باشد زیرا اگزوز عقب آن در بدنه قایم شده تا ردپای راداری و مادون قرمزی آن را پنهان سازد. این یکی از ویژگی هایی است که در قرارداد اولیه به آن اشاره نشده است. در ترکیب با توانایی حمل نزدیک به ۳۰۰ کیلوگرم مهمات در درون خود مانند یک جفت بمب ۲۵۰ پوندی، به نظر می رسد که Valkyrie به یک هواپیمای جنگنده واقعی اما بدون سرنشین نزدیک شده است. ویدیو مربوط به پرواز این پهپاد پیشرفته را در این لینک مشاهده نمایید.
