یک شبکه ماهواره ای خصوصی ظاهراً چیزی را کشف کرده که می تواند ناوگانی سری از هواپیماها در یک پایگاه هوایی دوردست در صحرای نوادا باشد. تصاویر گرفته شده این ماهواره از پایگاه هوایی و فرودگاه Tonopah Test Range در منطقه نظامی سری و مرموز موسوم به Area 51، فعالیت های غیرمعمولی را در روی زمین در این پایگاه نشان می دهد که می تواند با هواپیماهای نظامی که در گذشته بارها وجود آن ها تکذیب شده در ارتباط باشد. اگر چنین باشد، این اولین تایید غیررسمی در این موضوع است که ارتش ایالات متحده در حال به پرواز درآوردن هواپیماهای جدیدی است، سرنشین دار یا بدون سرنشین، که در فهرست دارایی های رسمی پنتاگون در بخش هوایی قرار ندارند.
اولین بار این اشیاء مبهم در تصویری که توسط ماهواره های شبکه Planet Labs در ۶ دسامبر گرفته شده بودند مشاهده شد. کمپانی Planet Labs مسئول مدیریت دسته ای از ماهواره های مراقبت اپتیکی در سراسر جهان است که هر روز تصاویری را از نمای بالای زمین گرفته و به مراکز دریافت خود در روی زمین ارسال می کنند. این ماهواره ها دارای رزولوشن نمونه زمینی ۳.۷ متری هستند، بدین معنی که هر پیکسل نشان دهنده ۳.۷ متر است. Planet Labs از این ماهواره ها برای قرار دادن تصاویر روزانه از تمام نقاط زمین در اختیار دولت ها و کمپانی ها استفاده می کند. اشیائی که در تصویر تازه گرفته شده توسط ماهواره های این کمپانی دیده می شود تعدادی پرنده غریب را در آشیانه هایی در پایگاه Tonopah Test Range در صحرای نوآدا نشان می دهد.
این آشیانه ها در ابتدا برای جنگنده های پنهانکار F-117A ساخته شده بودند. تعداد این آشیانه ها دو ردیف شش تایی بوده و تصاویر نشان می دهد که پرنده های مرموز در آشیانه های ردیف جلویی پارک شده اند. اینکه این پرنده ها واقعاً چه هستند را کسی نمی داند اما سایز آن ها تقریباً به اندازه یک جت جنگنده معمولی است. نکته مهم دیگر این است که در این تصویر تنها دم یا دماغه یک هواپیمای بزرگ را می بینیم که از زیر پوشش آشیانه بیرون زده است. بدین ترتیب می توان گفت که این پرنده مرموز کمی بزرگ تر از جنگنده های معمولی است. هواپیماهای یگان عملیات های ویژه ایالات متحده معمولاً از این پایگاه هوایی استفاده می کنند اما تعداد کمی از این هواپیماها وجود داشته و در منطقه ای متفاوت از محل مورد نظر در تصویر گرفته شده توسط ماهواره های Planet Labs نگهداری می شوند.
جنگنده پنهانکار F-117A
در این پایگاه هوایی، تعدادی جنگنده پنهانکار F-117A وجود دارند که کارهای پیش از بازنشستگی روی آن ها انجام شده اما ظاهر و حجمی متفاوت از آنچه در تصاویر دیده می شود دارند. بدین ترتیب این امکان وجود دارد که این تصاویر مربوط به نوع جدیدی از هواپیماهای جنگی باشد که به صورت سری طراحی و ساخته شده و اکنون در پایگاه Tonopah Test Range عملیاتی شده است. در اواسط دهه ۱۹۸۰، نیروی هوایی ایالات متحده ۵۶ فروند جنگنده رادارگریز F-117A در خفا ساخته و مورد استفاده قرار داد که اخبار مربوط به وجود آن ها تنها بعد از یک سانحه مرگبار در کالیفرنیا فاش شد. این جنگنده ها نیز در پایگاه هوایی Tonopah Test Range مستقر بودند.
هواپیماهای بدون سرنشین RQ-170 Sentinel
این پایگاه همچنین خانه اولیه هواپیماهای بدون سرنشین RQ-170 Sentinel بود و امروزه همچنان به عنوان یک پایگاه سری برای آزمایش پرنده های نظامی جدید مورد استفاده قرار می گیرد. اما سوال این است که این هواپیماهایی که در تصویر دیده می شوند از چه نوعی هستند؟ اگر این ناوگان مربوط به همان پرندگان بدون سرنشینی باشد که نیروی هوایی از آن ها حرفی نمی زند یا هواپیمایی مشتق شده از RQ-170 Sentinel باشد، که بسیار محتمل به نظر می رسد، با توجه به سایز آن ها باید خارج از آشیانه باشند. اگر با هواپیماهای بزرگتری روبرو هستیم نیز باید بخشی از بدنه آن ها از درهای آشیانه بیرون زده باشد.
هواپیماهای بدون سرنشین RQ-170 Sentinel
می توان گفت که اشیائی که در این تصویر دیده می شوند بدون شک هواپیماهایی هستند به احتمال فراوان یک نوع هواپیمای تاکتیکی جاسوسی یا جت جنگنده. اگر چه ممکن است هواپیماهای مذکور سرنشین دار باشند اما احتمال بدون سرنشین بودنشان بیشتر است که از فاصله های دور هدایت و کنترل می شوند. در سال های اخیر نیروی هوایی ایالات متحده همواره به خاطر عدم سرمایه گذاری در زمینه طراحی و ساخت هواپیماهای بدون سرنشین تهاجمی که توانایی نفوذ به حریم هوایی دشمن و نابودی اهداف را داشته باشد مورد انتقاد بوده است. بدین ترتیب محتمل به نظر می رسد که نیروی هوایی ایالات متحده بالاخره در خفا یک نوع هواپیمای بدون سرنشین برای این هدف را طراحی کرده و توسعه داده باشد.
