نیروی هوایی ایالات متحده هفته اول دسامبر پوشش سفت و سختی که روند توسعه بمب افکن جدید بی-۲۱ ریدر (B-21 Raider) را تاکنون محرمانه نگه داشته بود برخواهد داشت و از نسل بعدی بمب افکن های خود رونمایی خواهد کرد.
این بمب افکن که دارای قابلیت حمل سلاح هسته ای است، برای هر هواپیما حدود ۶۳۹ میلیون دلار هزینه خواهد داشت و پنتاگون قصد دارد حداقل ۱۰۰ فروند از آن را برای تکمیل و درنهایت جایگزینی بی-۲ اسپریت (B-2 Spirit) فرسوده خریداری کند.
تاریخ دقیق رونمایی هنوز مشخص نشده اما می‌دانیم که B-21 پیشرفته ترین هواپیمای نظامی است که تاکنون ساخته شده و می‌تواند دو خدمه داشته باشد اما قادر است بدون خدمه نیز کار کند. حداکثر سرعت این هواپیمای بمب افکن نزدیک به ۱۰۰۰ کیلومتر بر ساعت و طول بال هایش کمتر از ۴۶ متر است.
شش هواپیمای آزمایشی بی-۲۱ در مراحل مختلف مونتاژ نهایی شرکت صنایع جنگ افزاری نورثروپ گرومن در پام‌دیل کالیفرنیا هستند و پیش بینی شده که اولین پرواز آزمایشی سال ۲۰۲۳ انجام شود.
جولای گذشته نیروی هوایی ایالات متحده جدیدترین تصویر واقعی مفهومی از B-21 را منتشر کرد که آخرین تصویر موجود از این هواپیماست. برخلاف کانسپت های قبلی این بمب افکن که در سال ۲۰۲۰ منتشر شدند، این تصویر قسمت دماغه و کابین خلبان را با جزئیات بیشتری نشان می‌دهد.
این تصویر همچنین نشان می‌دهد که این بمب افکن از پایگاه نیروی هوایی ادواردز در کالیفرنیا برخاسته، جایی که انتظار می‌رود پرواز‌های آزمایشی سال‌های آینده در آن انجام شود.
همه تصاویری که به‌طور رسمی منتشر شده‌اند رندرهای هنری هستند و هنوز تصاویر رسمی از این جت فوق سری منتشر نشده است.
این هواپیمای محرمانه هنوز توسط ارتش در دست توسعه است و بخشی از برنامه بمب افکن ضربتی دوربرد ایالات متحده (LRS-B) به شمار می‌رود. نوسازی هسته ای اولویت اصلی وزارت دفاع و نیروی هوایی آمریکاست و B-21 کلید این طرح است.
انتظار می‌رود که این بمب افکن تا سال ۲۰۲۶ یا ۲۰۲۷ به خدمت گرفته شود و مکمل B-2 Spirit و بمب افکن بوئینگ بی-۵۲ استراتوفورترس (B-52 Stratofortress) شده و در نهایت جایگزین هر دوی آنها شود. برخی مقامات انتظار دارند ناوگان نیروی هوایی در نهایت از ۲۲۰ بمب افکن B-52 و B-21 تشکیل شود.
