بعد از اینکه پنتاگون ادعای چین در مورد اینکه بالن معلق مشاهده شده روی سایت های هسته ای ایالات متحده یک بالن «غیرنظامی» بوده را رد کرد، گمانه زنی و سوالات در مورد قابلیت های جاسوسی این بالن افزایش یافته است. تحلیل گران پیش بینی می کنند که این بالن به اندازه سه اتوبوس بوده و ممکن است تجهیزات پیشرفته ای شامل دوربین، سنسور و رادار روی آن نصب شده باشد، بالنی که بعد از دو روز بالاخره توسط نیروی هوایی ایالات متحده ساقط شد. استفاده از بالن ها برای انجام عملیات های جاسوسی به دوران جنگ سرد باز می گردد اما سیستم های مدرن می توانند از آخرین پیشرفت ها در زمینه تکنولوژی جاسوسی استفاده کنند.
بالن جاسوسی چین در ارتفاع ۶۰,۰۰۰ پایی روی مرکز قاره ای ایالات متحده در روز جمعه مشاهده شد. مسیر حرکت این بالن آن را به آسمان مونتانا آورده بود که باعث شد برخی بگویند این بالن برای جمع آوری اطلاعات از سایت های موشک های هسته ای این ایالات به پرواز درآمده است. چین روز جمعه مدعی شد که این بالن یک بالن غیرنظامی است که برای تحقیقات آب و هوایی استفاده شده اما چند ساعت بعد، ژنرال پاتریک رایدر در نشستی با خبرنگاران اعلام کرد: «ما می دانیم که این یک بالن جاسوسی است».
تحلیلگران دفاعی نیز قبلاً مدعی شده بودند که این بالن می تواند به عنوان یک «پلتفرم حامل» برای سلاح های هسته ای عمل کند. ژنرال دیوید استاکنبرگ از نیروی هوایی ایالات متحده گفته است که بالن چین احتمالاً نوعی ارسال پیام برای ایالات متحده بوده است. سایز این بالن که دو روز در آسمان ایالات متحده قرار داشت معادل طول سه اتوبوس بود. اگر فرض کنیم که یک اتوبوس معمولی حدود ۱۲ متر طول دارد، گمان می رود که ابعاد این بالن جاسوسی چین حدود ۳۶ متر در ۳۶ متر باشد که با ابعد دیگر بالن هایی که در عملیات های جاسوسی در ارتفاع بالا به کار گرفته می شود همخوانی دارد.
تصاویر گرفته شده از زمین، وسیله ای بسته شده به یک بالن را نشان می داد که دارای پنل های خورشیدی بزرگی بود که نیروی لازم برای تجهیزات مانتیورینگ روی این بالن و همچنین سیستم مانور این بالن را تامین می کرد. پنتاگون گفته است که این بالن توانایی انجام مانور داشته و هنوز به طور کامل مشخص نیست که چطور کنترل می شود. جریان های جت در چنین ارتفاعی باعث می شود که کنترل مسیر حرکت این بالن ها بسیار دشوار باشد. چین همچنین مدعی شده است که این بالن به خاطر توانایی محدود در مسیریابی به آسمان ایالات متحده وارد شده است.
تجهیزات قرار داده شده در این بالن جاسوسی احتمالاً شامل دوربین دوربرد و راداری برای شناسایی حضور و حرکت اشیائی باشد که شناسایی آن ها دشوار بود. چنین بالنی می تواند به ابزاری ارتباطی نیز مجهز باشد که می تواند یافته هایش را در لحظه به کنترلگر ارسال کند. نکته جالب اینکه مقامات سیاسی و نظامی ایالات متحده بر این باورند که این بالن قابلیت بیشتری نسبت به ماهواره های چینی که برای عملیات جاسوسی از ایالات متحده به کار می روند ندارند.
ماهواره های جاسوسی چین حامل سنسورهای مشابهی هستند که مقامات آمریکایی فکر می کنند در این بالن قرار داده شده است و این موضوع باعث می شود این سوال پیش بیاید که چرا پکن دست به چنین عمل غیرمعمولی و ریسکی در آستانه سفر وزیر امور خارجه ایالات متحده به چین زده است، سفری که البته بعد از شناسایی شدن این بالن جاسوسی به تعویق افتاد.
بدنبال شناسایی شدن این بالن جاسوسی چین در آسمان مونتانا، هواپیماهای جنگنده اف ۲۲ به پرواز درآمدند تا در صورت دستور رییس جمهور، این بالن را ساقط کنند، اتفاقی که بالاخره رخ داد. گمان می رود که این بالن بعد از پرواز بر فراز جزایر آلوتیان در شمال اقیانوس آرام وارد آسمان کانادا و سپس ایالات متحده شده است. ظاهراً فرماندهان ارتش ایالات متحده از همان ابتدا قصد ساقط کردن این بالن را داشتند و بایدن نیز موافق بود اما در نهایت به خاطر امکان خطرآفرین شدن ساقط کردن آن برای غیرنظامیان، از ساقط شدن آن برای مدتی خودداری شد. به گفته کاخ سفید، این بالن آنقدر بزرگ بود که ساقط کردن آن باعث بارش قطعات خرد شده می شد اما بالاخره رییس جمهور ایالات متحده دستور هدف قرار دادن آن را صادر کرد.
ادعای چین مبنی بر اینکه این بالن یک ابزار غیرنظامی برای مانتیورینگ داده های جوی و آب و هواست چندان هم غیرمعقول نیست اما پنتاگون این ادعاها را رد کرده است. بالن های هواشناسی که شکل، سایز و ظاهری مشابه دارند، ابزارهای معمولی برای تحقیقات جوی به شمار می آیند. چین در سال های اخیر بالن های جاسوسی متعددی به آسمان ایالات متحده فرستاده است، موضوعی که یکی از مقامات ارشد پنتاگون نیز آن را تایید می کند. اما این اولین باری است که بالن جاسوسی چین برای دوره ای طولانی در حریم هوایی ایالات متحده باقی می ماند.
