کمپانی Bell که متعلق به هولدینگ Textron است در رقابت برای ساخت پرنده تهاجمی برد بلند آینده ایالات متحده برنده شده و بزرگ ترین قرارداد هلیکوپتری ۴۰ سال اخیر پنتاگون را بدست آورد. قرارداد هلیکوپتر نسل جدید ارتش ایالات متحده بیش از ۱.۳ میلیارد دلار ارزش داشته و قرار است جایگزین نزدیک به ۲,۰۰۰ فروند هلیکوپتر چندمنظوره Black Hawk و ۱,۲۰۰ فروند هلیکوپتر تهاجمی Apache تا سال ۲۰۳۰ شود. این هلیکوپتر که به اختصار آن را FLRAA ( Future Long-Range Assault Aircraft) می نامیم یک جایگزین یک به یک برای هلیکوپترهای کنونی نخواهد بود بلکه نقش هلیکوپترهای بلک هاوک به عنوان هلیکوپتر ترابری که از دیرباز نیروهای نظامی را به میدان نبرد می برده و هلیکوپترهای آپاچی که روی عملیات های تهاجمی متمرکز بود را بر عهده خواهد گرفت.
ارتش ایالات متحده و به طور خاص نیروی زمینی، خواستار این است که FLRAA دارای توانایی پرواز تا مسافت تقریباً ۲,۸۱۰ مایل را بدون سوختگیری مجدد داشته باشد و همزمان آنقدر چابک باشد که بتواند نیروها را به راحتی و به سرعت به مناطق شدید درگیری در میدان نبرد منتقل کند. توسعه مهندسی و ساخت و فاز تولید کم تعداد آن می تواند تا حدود ۷ میلیارد دلار ارزش داشته باشد. اگر این هلیکوپتر جدید به طور کامل خریداری شده و ناوگانی کامل از آن تولید شود، ارزش این قرارداد به حدود ۷۰ میلیارد دلار خواهد رسید که فروش بین المللی را نیز در پی خواهد داشت. با تکمیل مدرن سازی لیفت افقی هلیکوپترهای نیروی زمینی ارتش ایالات متحده، اکنون پنتاگون برای توسعه و عملیاتی کردن پرنده تجسسی تهاجمی آینده آماده می شود.
این وظیفه زمانی خالی شد که ارتش در سال ۲۰۱۳ تصمیم گرفت هلیکوپترهای Kiowa Warrior خود را بازنشسته کند. از آن زمان به بعد، ارتش توانسته این جای خالی را با تیمی از هلیکوپترهای آپاچی و سیستم های پرنده بدون سرنشین Shadow پر کند. قرارداد جدید با کمپانی Bell می تواند نقطه عطف جدیدی برای نیروی زمینی ایالات متحده باشد زیرا ارتش این کشور از دهه ۱۹۸۰ تاکنون دو هلیکوپتر عمده و بزرگ جدید بدست نیاورده و تلاش های متعدد چند دهه اخیر برای خرید هلیکوپترهای جدید به شکست انجامیده است.
برای مثال، ارتش ایالات متحده برنامه خرید هلیکوپتر Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche را در سال ۲۰۰۴ و بعد از هزینه نزدیک به ۷ میلیارد دلاری روی این پروژه کنسل کرد. رقابت برای پروژه FLRAA بین هلیکوپتر کج روتور V-280 Valor ساخت کمپانی Bell و هلیکوپتر Defiant X ساخت مشترک سیکورسکی و بویینگ بود که دارای تیغه های روتور کواکسیال است. هر دو هلیکوپتر برای پر کردن نقش بلک هاوک و با ساختاری مشابه طراحی شده بودند. در نهایت نیروی زمینی ارتش ایالات متحده تصمیم گرفت که Bell V-280 Valor را به عنوان هلیکوپتر تهاجمی نسل جدید خود انتخاب کند، که یکی از مورد انتظارترین قراردادهای نظامی در سال ۲۰۲۲ بود.
Defiant X
در این میان، سیکورسکی و بویینگ نیز اعلام کرده اند که مطمئن هستند DEFIANT X یک هلیکوپتر انتقالی خواهد بود که ارتش ایالات متحده برای تکمیل ماموریت های پیچیده این روزها و اینده اش به آن نیاز خواهد داشت. اولین پرواز Valor طبق برنامه در دسامبر ۲۰۱۷ انجام شد اما تست پرواز هلیکوپتر ساخت بویینگ و سیکورسکی با مشکلاتی همراه شده و یک سال دیرتر از موعد مقرر انجام شد. در اوایل آگوست ۲۰۱۷ بود که هلیکوپتر Raider از سیکورسکی که نسخه ای کوچکتر از Defiant است در محل انجام تست سقوط کرد که باعث شد سیکورسکی تنها یک Raider برای برنمه تستهای درونی برای بهبود تکنولوژی هلیکوپتر کواکسیال X2 داشته باشد.
سپس این کمپانی در ساخت تیغه های روتور Defiant به خاطر مشکلات تولیدی به مشکل برخورد که تاخیرهای بیشتری را در پی داشت. اما پیش از اینکه کمپانی Bell اقدام به بازنشستگی نسخه آزمایشی Valor کند، V-280 بیش از ۲۱۴ ساعت پرواز کرده و چابکی در سرعت پایین و توانایی های کروز در مسافت هیا طولانی را نشان داده و به سرعت کروز حداکثری ۳۰۵ گره دریایی نیز رسیده بود. ۵ خلبان ارتش نیز در جرین ۱۵ سورتی پروازی با V-280 پرواز کرده بودند و با توجه به بازخوردهای این خلبانان، مکانیک ها و نیروهای پیاده، در طراحی این هلیکوپتر تغییراتی ایجاد شد. در مقابل، Defiant تنها ۶۳.۹ ساعت پرواز آزمایشی داشته و سرعت ۲۴۷ گره دریایی را به ثبت رسانده بود در حالی که قدرت مانور بالایش را در ارتفاعی به اندازه بلندی درختان در سرعت های بالای ۲۰۰ گره دریایی نشان داد.
Defiant X
نسخه های اولیه Bell قرار است تا سال ۲۰۲۵ وارد سرویس شوند. اولین بخش از این قرارداد به مبلغ ۲۳۲ میلیون دلار بوده و سقف آن ۱.۳ میلیارد دلار خواهد بود. فاز اولیه این قرارداد به ارتش ایالات متحده امکان می دهد تا طراحی مقدماتی و سپس طراحی، توسعه و تحویل نسخه های اولیه را ادامه دهد. انتظار می رود که FLRAA در سال ۲۰۳۰ وارد سرویس ناوگانی شود، تقریباً همزمان با تاریخی که برای عملیاتی کردن هلیکوپتر تجسسی تهاجمی آینده (FARA) تعیین شده است که رقابت برای ساخت آن بین لاکهید مارتین و بل است.
